南京大屠杀被重新提出来，是在1971年。从这一年6月开始，《朝日新闻》记者本多胜一为了调查侵华日军在中国的战争犯罪行为而访问中国，并在《朝日新闻》上连载报告文学《中国之旅》，里面10次提到南京。这部报告文学在发行单行本之后，10年内重印了26次，成为长期畅销书。
这引起了日本右翼的不满。《诸君》杂志开始批判本多胜一的活动，而以早稻田大学洞富雄教授为代表的另一部分人，则在1984年组成了“南京事件调查研究会”，开始具体调查，以反对那种否定南京大屠杀的思潮。
洞富雄教授所代表的群体，被人称为“大屠杀派”，而企图否定大屠杀的，则被称为“幻象派”，因为这一派认为南京大屠杀是一种“幻象”。后来，参加争论的人越来越多，甚至包括松井石根的秘书田中正明。这些人的主张各种各样，很难被简单地分成大屠杀派和幻象派。各个派别承认的南京大屠杀死亡人数各不相同，也有人彻底否定大屠杀存在。
上世纪90年代之前，执政党的自民党政治家很少参加有关南京大屠杀的争论。第一个公开否定南京大屠杀的，是1994年新生党羽田孜内阁的法务大臣永野茂门，结果，他在就任11天之后，因为此言论被迫辞职，此后，现职内阁大臣再没有发表过此类言论。
但退职后的大臣则不同。比如，历任运输大臣、通产大臣、经产大臣，身为甲级战犯平沼骐一郎养子的平沼赳夫，从2008年开始就多次公开否认南京大屠杀。
在野党的政治家，尤其是民主党的议员，则一直喜欢否认南京大屠杀。此次公开发表此类言论的名古屋市长河村隆之，原来就是民主党众议员。执政以前，他们不是主流，要吸引传媒和选民的注意，只能靠搏出界，语不惊人死不休;执政之后，他们改不掉在野党的游击习气，再加上执政之后并无多少政绩，转而炒作这种话题赚取人气。
日本社会的主流认知承认发生过南京大屠杀，绝大多数中小学所使用的历史教科书上也会讲到南京大屠杀，不过在到底有多少死难者上有不同认识。而用秦郁彦教授的一句话说：“4万人就已经是惨绝人寰的大屠杀了。”
